On mesure la teneur en calcaire en degré hydrotimétrique (°F). Certaines régions possèdent une eau très chargée en calcaire, également dite "dure". À l'inverse, une eau peu chargée en calcaire, dit "douce".
En France, par exemple, le niveau de dureté de l'eau varie d'un département à l'autre (de 0°F à 40°F).
Une eau doit contenir un minimum de calcaire pour être adaptée à la consommation et à une utilisation quotidienne. Une eau trop douce, c'est-à-dire inférieure à 5°F pourrait être corrosive et dégrader les installations mécaniques.
Le tartre va plus facilement se déposer sur les installations surtout lorsque l’eau est chaude (au-delà de 55°C). Il peut être dissous grâce à certaines substances telles que les acides chlorhydrique, éthanoïque, acétique ou tartrique. Par exemple, le vinaigre est souvent employé pour détartrer localement, car il contient de l’acide acétique.
À la différence d'un adoucisseur, l'eau ne stagne pas (risque bactériologique) et ne contient pas de sodium (composant du sel) généralement mauvais pour la santé et corrosif.
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